भारतीय वैष्णव परंपरा में श्री विट्ठलनाथ जी, जिन्हें प्रेमपूर्वक गुसाईं जी भी कहा जाता है, का अत्यंत महत्वपूर्ण स्थान है। वे पुष्टिमार्ग के प्रवर्तक महाप्रभु श्री वल्लभाचार्य जी के द्वितीय पुत्र एवं उत्तराधिकारी थे। उन्होंने अपने पिता द्वारा स्थापित शुद्धाद्वैत दर्शन और पुष्टिभक्ति को व्यापक रूप से संगठित किया तथा श्रीनाथजी की सेवा-पद्धति को सुव्यवस्थित स्वरूप प्रदान किया। उनके आध्यात्मिक नेतृत्व के कारण पुष्टिमार्ग का व्यापक विस्तार भारत के अनेक क्षेत्रों में हुआ।

जन्म एवं प्रारंभिक जीवन

श्री विट्ठलनाथ जी का जन्म संवत् 1572 (लगभग 1515 ई.) में काशी के समीप चरणाट (चरणात) ग्राम में हुआ। उनके पिता महाप्रभु श्री वल्लभाचार्य जी तथा माता महालक्ष्मी जी थीं। बाल्यकाल से ही उनमें अद्भुत मेधा, स्मरणशक्ति तथा आध्यात्मिक प्रतिभा दिखाई देने लगी। उन्होंने वेद, वेदांत, भागवत, मीमांसा और अन्य शास्त्रों का गहन अध्ययन किया तथा अल्पायु में ही विद्वानों के बीच सम्मान प्राप्त किया।

पुष्टिमार्ग के आचार्य

महाप्रभु श्री वल्लभाचार्य जी के दिव्य प्रयाण के पश्चात श्री विट्ठलनाथ जी ने पुष्टिमार्ग का नेतृत्व संभाला। उन्होंने केवल सिद्धांतों का प्रचार ही नहीं किया, बल्कि श्रीनाथजी की सेवा, उत्सव, संगीत, कीर्तन और भोग-राग की परंपराओं को भी व्यवस्थित किया। उनके समय में पुष्टिमार्ग की सेवा-पद्धति अत्यंत समृद्ध हुई और हजारों भक्त इस दिव्य भक्ति मार्ग से जुड़े।

अष्टछाप कवियों का संरक्षण

श्री विट्ठलनाथ जी का सबसे महत्वपूर्ण योगदान अष्टछाप के कवियों को संरक्षण देना माना जाता है। उनकी प्रेरणा से महान भक्त कवियों—

• श्री सूरदास जी
• श्री कुम्भनदास जी
• श्री परमानंददास जी
• श्री नन्ददास जी
• श्री कृष्णदास जी
• श्री गोविन्दस्वामी जी
• श्री चतुर्भुजदास जी
• श्री छीतस्वामी जी

ने श्रीनाथजी एवं श्रीकृष्ण की मधुर लीलाओं का अमर काव्य रचा, जिसने ब्रजभाषा साहित्य को नई ऊँचाइयाँ प्रदान कीं।

साहित्यिक योगदान

श्री विट्ठलनाथ जी केवल महान आचार्य ही नहीं, बल्कि उच्चकोटि के संस्कृत एवं भक्ति साहित्यकार भी थे। उनकी प्रमुख रचनाओं में शामिल हैं—

• स्वामिनी अष्टकम्
• श्री स्वामिनी जी ध्यानम्
• यमुनाष्टपदी
• स्वामिनी स्तोत्र
• श्री राधा चतुःश्लोकी

इन ग्रंथों में श्री राधारानी के दिव्य स्वरूप, युगल सरकार की माधुर्य-लीलाओं तथा पुष्टिभक्ति का अत्यंत सुंदर वर्णन मिलता है।

श्रीनाथजी की सेवा का विस्तार

श्री विट्ठलनाथ जी ने श्रीनाथजी की सेवा को केवल मंदिर तक सीमित नहीं रखा, बल्कि उसे भक्तों के दैनिक जीवन का अंग बनाया।

उन्होंने—

• अष्टयाम सेवा का विस्तार किया।
• भोग, श्रृंगार और उत्सवों को व्यवस्थित रूप दिया।
• संगीत एवं कीर्तन को सेवा का अभिन्न अंग बनाया।
• भक्तों में प्रेममयी सेवा-भाव विकसित किया।

उनकी प्रेरणा से पुष्टिमार्ग में सेवा केवल पूजा नहीं, बल्कि प्रेमपूर्वक भगवान की व्यक्तिगत सेवा का माध्यम बन गई।